-I confini della Francia moderna coincidono in gran parte con quelli dell'antico territorio della Gallia dove erano insediati i Galli, popolazione celtica, che a sud-ovest si fuse con gli Iberi e a sud-est con i Liguri e i coloni greci della Costa Azzurra. I Galli vennero sottomessi nel I secolo AC dai Romani, con i quali si fusero adottandone lingua e cultura. Il territorio francese è il più vasto d'Europa (547.030 kmq) dopo quelli russo e ucraino; rientra con la parte nordoccidentale nell'area europea atlantica mentre a sud del massiccio centrale e ad ovest dalle Alpi presenta un paesaggio tipicamente mediterraneo. Delimitata dai Pirenei a sud e dalle Alpi a est, la Francia si affaccia sia sull'oceano Atlantico sia sul Mediterraneo. Confina a nord-est con il Belgio il Lussemburgo e la Germania, ad est con la Svizzera e l'Italia, a sud con il Principato di Monaco, la Spagna e l'Andorra. La Francia ha una popolazione di 64.473.140 abitanti, con una densità media di 114 abitanti per km quadrato. La distribuzione della popolazione è piuttosto irregolare. Dopo la Seconda Guerra Mondiale si ebbe un notevole incremento demografico che si attenuò attorno alla fine degli anni cinquanta. Oggi si registra, come nella maggior parte dei paesi industrializzati, un modesto tasso di crescita che però, in parte grazie all'apporto di molti immigrati nord-africani ed europei (portoghesi in particolare), risulta essere fra i più elevati dell'Europa occidentale. A seguito della Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino del 1789, la Francia garantisce la libertà di religione come diritto costituzionale. Una legge del 1905 istituisce la separazione tra Chiesa e stato e proibisce al governo di riconoscere, stipendiare o sussidiare qualsiasi religione. Nella situazione precedente, stabilita nel 1801-1808 dal Concordat, lo stato appoggiava la Chiesa cattolica, la Chiesa luterana, la Chiesa calvinista e la Religione ebraica e forniva l'insegnamento scolastico delle suddette (per ragioni storiche, questa situazione vige ancora nell'Alsazia-Mosella). -